Tijdens de maand oktober vindt jaarlijks één van de meest fascinerende natuurfenomenen plaats. Op een eiland met de romantische naam "Christmas Island", dat toebehoort aan Australië maar eigenlijk dichter bij Indonesië ligt, starten de rode krabben hun jaarlijkse migratie naar de kust. Het eiland wordt letterlijk omgetoverd tot een krabbenzee!

Rode krabben zijn fascinerende beestjes. Krabben associëren we gewoonlijk met een leven onder water, maar de rode krab leeft op het land, in het regenwoud van enkele eilanden in de Indische Oceaan. Hoewel ze op het land leeft, ademt de krab toch door kieuwen. Ze leeft dan ook in en op de vochtige bodem van het regenwoud. Ze voedt zich voornamelijk met bladstrooisel, fruit en jonge plantjes, maar ook als aaseter. Om vochtig te blijven brengt ze het merendeel van de tijd door in holen onder de grond. Er zijn tientallen miljoenen rode krabben op het relatief kleine eilandoppervlak (2600 km²). De krabben hebben dan ook een grote invloed op de woudecologie: hun gewriemel belucht de bodem, hun uitwerpselen zorgen voor mest en hun selectief grazen houdt de typische flora in stand. Tijdens het droge seizoen daalt hun metabolisme tot nabij het nulniveau: ze nestelen zich veilig in hun vochtige plekje.

Oktober is echter de start van het natte seizoen en de start van een spectaculaire vertoning. De krabben migreren massaal naar de kusten van het eiland om daar te paren en hun eitjes in zee te deponeren. De lokale dorpen, huizen, wegen, winkels en golfterreinen worden letterlijk overspoeld door de diertjes op hun heroïsche tocht naar de zee. Bijgevoegd filmpje geeft een goed idee van de immensheid van het fenomeen, al moet je er de Amerikaanse commentaarstem bijnemen. De invasie wordt een maand later gevolgd door een tweede invasie: de larven zijn veranderd in babykrabben, en migreren en masse naar het binnenland. Deze tweede migratie moet niet onderdoen voor de eerste: beide trektochten behoren tot de meest spectaculaire natuurfenomenen op aarde!

Het jaarlijks weerkerende spektakelstuk dreigt echter in een tragedie te veranderen. Er is immers een indringer op het Kerstmiseiland, en die heeft het gemunt op de krabben. De gele mier, ook wel "yellow crazy ant" genoemd. In de jaren dertig kwamen de eerste mieren naar het eiland, vermoedelijk als verstekeling in een houtvracht. De beestjes vormen superkolonies die jaarlijks tot één vierkante kilometer kunnen groeien. Grote delen van het bosoppervlak zijn nu hun terrein. De mieren scheiden een zuur af dat de krabben langzaam doodt, waarna de kadavers als broedplek voor nieuwe mieren worden gebruikt. De populatie krabben zou sinds de invasie gehalveerd zijn, van 120 tot 60 miljoen.

De Australische overheid spendeert nu miljoenen dollars om de mieren terug te dringen (de krabben vormen een toeristische trekpleister en zijn essentieel voor het natuurlijk evenwicht), maar het tij is voorlopig nog niet gekeerd. Wetenschappers werken dan ook aan betere methodes om de mieren te stoppen. Het fenomeen is het onderwerp van een spectaculaire natuurdocumentaire, "Red Crabs, Crazy Ants" (met de link bekijk je hem gratis, mits je 'Joost' installeert.) De toekomst is verre van zeker voor de rode krabben, maar voorlopig migreren nog jaarlijks miljoenen exemplaren naar de kusten van Kerstmiseiland. Hun leven is echter ingrijpend veranderd en hun toekomst is even onzeker als dat van de mensen in onderstaand, verrassend toepasselijk filmpje waarin de wereld op zijn kop staat.

Geschreven in Archief | 0 Reacties | Vaste link | Afdrukken